Estafas románticas: Los impostores en línea rompen corazones y cuentas bancarias

Con información el FBI

Se conocieron en línea. Dijo que era amigo de un amigo. La mujer, de unos 50 años y con dificultades en su matrimonio, estaba feliz de encontrar a alguien con quien charlar. “Estaba diciendo todas las cosas correctas”, recordó. “Estaba interesado en mí. Estaba interesado en conocerme mejor. Fue muy positivo y sentí que había una conexión real allí”.

Esa conexión terminaría costándole a la mujer $ 2 millones y una cantidad incalculable de angustia después de que el hombre del que se enamoró, a quien nunca conoció en persona, la tomó por cada centavo que tenía.

Se llama estafa romántica, y este devastador crimen en Internet va en aumento. Las víctimas, predominantemente mujeres mayores viudas o divorciadas a las que apuntan los grupos criminales, generalmente de Nigeria, son, en su mayoría, alfabetizadas y educadas en informática. Pero también son emocionalmente vulnerables. Y los estafadores saben exactamente cómo explotar esa vulnerabilidad porque las víctimas potenciales publican libremente detalles sobre sus vidas y personalidades en sitios de citas y redes sociales.

Trollear a las víctimas en línea “es como lanzar un hilo de pescar”, dijo la agente especial Christine Beining, una veterana investigadora de fraudes financieros en la División de Houston del FBI que ha visto un aumento sustancial en la cantidad de casos de estafas románticas. “Internet facilita este tipo de delitos porque puedes fingir ser quien quieras ser. Puedes estar en cualquier parte del mundo y victimizar a las personas”, dijo. “Los perpetradores se comunicarán con muchas personas en varios sitios de redes para encontrar a alguien que pueda ser un buen objetivo. Luego usan lo que las víctimas tienen en sus páginas de perfil e intentan trabajar esas relaciones y ver cuáles se desarrollan”.

En el caso de la mujer de Texas que perdió todo, fue su fuerte fe cristiana, que felizmente publicitó en su perfil de Facebook, lo que le dio a “Charlie” una ventaja increíble cuando comenzó a cortejarla.

“Soy muy activa en Facebook”, dijo la mujer, quien accedió a compartir su historia con la esperanza de que otros pudieran evitar convertirse en víctimas. “Pensé que era seguro”. Después de que se hizo amiga de Charlie, sin verificar su falsa afirmación de que tenían un amigo en común, “él leía mi muro, yo leía su muro. Publicaríamos cosas, a él le gustarían cosas. Luego llegó a donde compartíamos correos electrónicos. Empezamos a compartir fotos”.

Según Beining, este es un procedimiento operativo estándar para los estafadores románticos, que asumen la identidad de otras personas para engañar a sus víctimas. “Se hacen pasar por personas de apariencia promedio”, dijo. “Por lo general, no están tratando de hacerse demasiado altos”.

La intención del estafador es establecer una relación lo más rápido posible, ganarse el cariño de la víctima, ganarse la confianza y proponerle matrimonio. Hará planes para encontrarse en persona, pero eso nunca sucederá. Eventualmente, él pedirá dinero.

‘Estaba buscando la felicidad’
Cuando conoció a Charlie por primera vez en 2014, la mujer de Texas recordó: “Estaba en un matrimonio emocionalmente abusivo, y las cosas no habían estado bien durante probablemente al menos 10 años”. Su nuevo amigo en línea pareció llegar en el momento justo. “Estaba buscando la felicidad”, dijo. “Pensé que podría encontrar eso con Charlie”.

Los estafadores románticos a menudo dicen que están en la industria de la construcción y que están involucrados en proyectos fuera de los EE. UU. Eso hace que sea más fácil evitar reunirse en persona y más plausible cuando piden ayuda a sus víctimas. De repente necesitarán dinero para una emergencia médica o una tarifa legal inesperada. “Prometen pagar el préstamo de inmediato”, dijo Beining, “pero las víctimas nunca recuperan su dinero”.

Charlie afirmó estar en el campo de la construcción. “Estaba tratando de terminar un trabajo en California”, dijo la mujer, “y necesitaba algo de dinero para ayudar a terminar el trabajo. Lo pensé largo y tendido. Oré al respecto. Siempre he sido una persona muy generosa, y pensé que si tenía dinero… podría enviarle algo [de dinero]. Y prometió tenerlo de vuelta dentro de 24 a 48 horas. Pensé: ‘Yo podría hacer eso’. También fue una especie de declaración de fe”.

Ella le transfirió $30,000. Pasó un día y luego otro, y no recuperó su dinero. “Todavía pensaba que todo estaba bien”, dijo, “solo que él fue víctima de la mala suerte”. Y luego Charlie necesitaba otros $30,000.

Promesas vacias
Durante los siguientes dos años, la mujer creyó las historias de Charlie después de cada nueva solicitud de fondos. Todo lo que decía tenía sentido y, después de todo, estaban enamorados. Eventualmente, el asesor financiero de la mujer se alarmó por la disminución constante de sus cuentas y, ante la sospecha de fraude, la instó a comunicarse con el FBI.

La investigación posterior dirigida por Beining resultó en el arresto de dos nigerianos que se hicieron pasar por diplomáticos sudafricanos que habían venido a los EE. UU. para cobrar dinero de la mujer en nombre de Charlie, quien afirmó que le pagaron $ 42 millones por un proyecto de construcción que completó en el sur. África. La mujer creía que pagaría para que el dinero, incluido el reembolso de sus $ 2 millones, se transfiriera a los EE. UU. desde Sudáfrica, donde supuestamente Charlie todavía trabajaba.

En julio de 2016, los dos co-conspiradores nigerianos se declararon culpables en relación con su papel en la estafa, y un juez federal los condenó a cada uno a 36 meses de prisión en diciembre pasado. Pero Charlie sigue prófugo, presumiblemente en Nigeria, y puede haber pocas esperanzas de llevarlo ante la justicia.

“Este es un crimen muy difícil de probar”, dijo Beining. “Cuando alguien usa una computadora para esconderse, lo más difícil de descubrir es quién es. Podemos averiguar en qué parte del mundo se está utilizando su computadora. Identificar quiénes son en realidad es la parte difícil. Por eso este individuo sigue prófugo”.

También explica por qué las estafas románticas van en aumento: es un delito lucrativo y fácil de cometer, y aún más fácil permanecer en el anonimato y fuera del alcance de las autoridades. “No es como ir a un banco y apuntar con un arma al cajero”, explicó Beining, “porque hay tantas pistas que proporcionas a las fuerzas del orden público cuando haces eso. Incluso si puede salir del banco, probablemente podamos averiguar quién es y rastrearlo. Pero con un crimen en Internet como este, es mucho más difícil”.

En cuanto a la mujer de Texas, se presentó “porque no quiero que esto le pase a nadie más. No solo invertí dinero en este hombre, sino que hay una gran parte de mi corazón que invertí en él”, dijo. “No se trata solo de las finanzas, también es la parte emocional: estar avergonzado, avergonzado, humillado”.

“No quiero que esto le pase a nadie más. No solo invertí dinero en este hombre, sino que hay una gran parte de mi corazón que invertí en él”.
Víctima de estafa romántica
Incluso ahora, sin embargo, sigue en conflicto. Una parte de ella todavía quiere creer que Charlie es real y que su relación era real, que los intercambios de correos electrónicos sobre la iglesia y las llamadas telefónicas cuando cantaban y oraban juntos significaban tanto para él como para ella. Incluso tiene la esperanza de que algún día Charlie le pague, como prometió hacer tantas veces.

De lo contrario, no hay duda de que él es un criminal despiadado que le robó y le rompió el corazón, y que es casi seguro que continúa victimizando a otras mujeres de la misma manera.

“Ni siquiera puedo imaginar a un hombre, una persona, que pueda ser tan malo”, dijo. “No puedo pensar en él de esa manera. … no puede haber un hombre en este mundo que pueda ser tan horrible como para haber hecho a propósito lo que me ha hecho a mí”.

No te conviertas en una víctima
Los delincuentes que realizan estafas románticas son expertos en lo que hacen. Pasan horas perfeccionando sus habilidades y, a veces, escriben diarios sobre sus víctimas para comprender mejor cómo manipularlas y explotarlas.
“Detrás del velo del romance, es una empresa criminal como cualquier otra”, dijo la agente especial Christine Beining. “Y una vez que una víctima se convierte en víctima, en el sentido de que envía dinero, a menudo se la coloca en lo que se llama una ‘lista de tontos’”, dijo. “Sus nombres e identidades se comparten con otros delincuentes y pueden ser atacados en el futuro”.

Para mantenerse seguro en línea, tenga cuidado con lo que publica, porque los estafadores pueden usar esa información en su contra. Utilice siempre sitios web de buena reputación, pero asuma que los estafadores están controlando incluso los sitios de citas y redes sociales de mayor reputación. Si desarrolla una relación romántica con alguien que conoció en línea, considere lo siguiente:
Investigue la foto y el perfil de la persona mediante búsquedas en línea para ver si el material se ha utilizado en otro lugar.
Ve despacio y haz muchas preguntas.
Tenga cuidado si la persona parece demasiado perfecta o le pide rápidamente que abandone un servicio de citas o Facebook para “desconectarse”.
Tenga cuidado si la persona intenta aislarlo de sus amigos y familiares o si solicita fotos o información financiera inapropiadas que luego podrían usarse para extorsionarlo.
Tenga cuidado si la persona promete reunirse en persona pero luego siempre presenta una excusa por la que no puede hacerlo. Si no has conocido a la persona después de unos meses, por el motivo que sea, tienes buenas razones para sospechar.
Nunca envíe dinero a nadie que no conozca personalmente. “Si no los conoce, no envíe dinero”, dijo Beining. “Verás cuáles son sus verdaderas intenciones después de eso”.
Si sospecha que una relación en línea es una estafa, detenga todo contacto de inmediato. Y si es víctima de una estafa romántica, presente una queja ante el Centro de Quejas de Delitos en Internet del FBI.