¿Qué hubiera pasado si yo hubiera estado en Texas? El Tiempo de Juan Roberto Meléndez en el Corredor de la Muerte

Por Ben Salazar

Hay 10 hombres condenados a muerte en Nebraska, esperando su turno a morir. De estos 10, 5 son latinos, 2 son afroamericanos, y 3 son de color blanco. Esto significa que el 70% de los condenados a muerte en Nebraska son personas de color.

Juan Roberto Meléndez se identifica con los hombres condenados a muerte. No porque sean culpables o inocentes del delito por el que se encuentran condenados, pero se identifica por su angustia y la depresión más profunda mientras esperan a su creador. Para ellos, como lo fue para Juan, la espera es angustiosa y tortuosa.

En el caso de Juan, el estado de Florida estuvo a punto de matar a un hombre inocente.  Por diecisiete años, ocho meses y un día, Juan esperó y esperaba, a veces aborreciendo y siempre  bajo la amenaza de ser condenado a muerte por un crimen que no

cometió.

“Fue un lunes que fui detenido. Nací en Nueva York, pero cuando mi padre fue asesinado a la edad de 22 años, mi madre mudó a la familia de regreso a Puerto Rico para estar más cerca de los nuestros.

Cuando cumplí 18 años, me fui de la isla y llegue a la Florida para trabajar. Estaba cansado de cortar caña de azúcar, así que partí para recoger manzanas y naranjas y ¡otras frutas en los Estados Unidos!. Todavía era un trabajador migrante a la edad de 33 años, trabajando en los huertos de manzanas de Pennsylvania cuando me arrestaron”. El 2 de mayo de 1984, la vida de Juan cambió drásticamente. Al día de hoy, nunca podrá olvidar lo que ocurrió aquel fatídico día y los trágicos acontecimientos que siguieron.

“Yo estaba sentado debajo de un árbol de manzana, comiendo mi almuerzo con mis amigos, cuando de la nada oímos el ruido de los coches que se escuchaban sobre la colina en los huertos. Una multitud de policías y otros agentes salieron de sus coches y se acercaron nosotros. Ellos gritaron, ‘FBI’, y nos dijeron que nos tiráramos al suelo. Yo tenía que traducir a los otros en español para que lo hicieran. Luego los policías me llamaron por mi nombre. Tenía miedo de levantarme por lo que alzé mi brazo. Me ordenaron caminar hacia ellos. Yo lo hice. Me ordenaron abrir mi boca para ver si me faltaba un diente. Lo cual hice. Luego me inspeccionaron el brazo izquierdo para ver si tenía una tatuaje. Yo lo tenía. El hombre del FBI a cargo volvió a hablar.

“¡Tú es el hombre que estamos buscando. Estás arrestado por fuga ilegal para evitar enjuiciamiento y estás arrestado por homicidio en primer grado y robo a mano armada en el Estado de Florida!”

En total conmoción y consternación, Juan fue detenido y después de una breve aparición ante un juez de Pennsylvania quien ordenó la extradición, fue trasladado en avión a Florida y rápidamente llevado ante un juez.

“Me acusaron de asesinato en primer grado y robo a un hombre llamado Delbert Baker, de la pequeña ciudad de Auburndale, Florida. Era dueño de un salón de belleza. Había sido asesinado el 13 de Septiembre del 1983, en su propio salón de belleza. El señor Del, como era conocido, era un hombre blanco de 58 años de edad. Él fue encontrado acostado en su ropa interior en un charco de sangre y sangre salpicada por todo el salón. Fue un asesinato brutal sin sentido. Al ser una ciudad pequeña, prácticamente todo el mundo sabía quien era el Sr. Del. ¡Y alguien iba a tener que pagar!”

Juan hablaba muy poco Inglés. Su abogado, defensor público, le daba palmadas en la espalda con frecuencia, diciéndole solamente, “no te preocupes, te vas a ir a casa muy pronto”.

“Yo le creía. Yo sabía que no cometí ese terrible crimen. Apenas había puesto pie en ese pequeño pueblo donde sucedió el homicidio. Yo tenía una coartada. Mi novia, su madre, su hermana y su cuñado,  nadie tenía duda de dónde estaba yo ese día. Era el primer aniversario de bodas de mi novia. Ella estaba separada y estaba saliendo conmigo. Ella había tenido una discusión desagradable ese día con su madre y su hermana cuando les dijo que ella estaría conmigo esa noche en mi apartamento. Ella arriesgó su matrimonio y su familia cuando testificó para mí en mi juicio. No ayudó. Nada me ayudó.

La secuencia de ensayo duró una semana entera. El jurado fue seleccionado en el día uno y dos. El juicio se llevó a cabo en dos días. Fui condenado en el cuarto día. ¡En el quinto día, fui condenado a muerte!”

“Los pensamientos seguían dando vueltas en mi cabeza. ¿Cómo pudo pasar esto? Tenía testigos. El estado tenía soplones. La parte acusadora estaba plagado de mentiras y mentirosos. Y sin embargo, ahí estaba. Enojado con todo el mundo y todo el mundo en él! ¿Cómo? ¿Por Qué? “

En el caso de Juan, la fiscalía cometió muchos actos sucios. Su abogado no hablaba español. Juan no tuvo un intérprete durante el juicio. El jurado inicial (venire) era en su mayoría afroamericana.

Sin embargo, uno a uno se fueron excluidos de servir. Al final, el jurado estaba compuesto por once personas blancas y un afroamericano.

El jurado, sorprendentemente, descartó el testimonio vital de Roger Mimms. Mimms estaba en la cárcel con una hombre llamado James Vernon. James, como se supo después, había confesado a Mimms que él era el que había robado y matado al Sr. Del, y que Juan no tenía nada que ver con ello.

No había ni una sola pizca de evidencia física que ligara a Juan con el asesinato. El jurado confió únicamente en el testimonio de dos delatores: un informante policiaco llamado David Luna Falcon, quien había sido condenado por asesinato y robo y que tenía un rencor personal contra Juan y un hombre llamado John Berrien, co-acusado de Juan. Un hombre que también se enfrentó a la silla eléctrica, pero que llegó a un acuerdo a cambio de poner el dedo sobre Juan. Un “mentiroso patológico”, como su propio primo lo llamó.

En un último intento para salvar el pellejo, Juan tomó el estrado en la parte de atenuación del juicio. A pesar de el consejo de su abogado, un abogado que demostró ser incompetente, Juan se enfrentó a un jurado que tomaría la decisión para él de vida o muerte.

“Le dije al jurado en términos muy claros, que me habían condenado porque todos mis testigos era de raza negra. Les dije que habían condenado a un inocente. Les dije, ¡voy a regresar porque soy inocente! No importó lo que les dije. Votaron por la muerte”.

Juan fue encerrado literalmente en una celda que olía a muerte. Infestada de cucarachas y ratas que a menudo saltaban a su cama en busca de calor, ya que era tan fría y húmeda en el corredor de la muerte.

El Tribunal Supremo de Florida confirmó la condena de Juan tres veces en segunda instancia por un crimen que no cometió. A pesar de todas las negaciones, Juan mantuvo su inocencia y su creencia en Dios.

“Parecía que estaban ejecutando a gente cada semana. Yo tuve a un compañero de celda durante un tiempo. Nos hicimos buenos amigos. Compartimos nuestros pensamientos y sentimientos más íntimos. Yo no tenía nadie más en quien confiar. Pero nunca perdí la fé. Durante una de las dos visitas de mi mamá, le pedí que ya no viniera más. ¿Por qué?, me preguntó. Le dije que a pesar de que disfrutaba sus visitas, sus partidas eran demasiado dolorosas para mí. No podría soportar volver a mi celda cuando se iba. Yo quería irme con ella cada vez.”

Entonces, como un milagro, se descubrió  una transcripción del verdadero asesino, James Vernon.

En la cinta, él confesó al abogado de juicio de Juan que él estaba en la escena del crimen con otros dos hombres. Ninguno de los cuales era Juan Meléndez.

A pesar de esta evidencia nueva e importante, se necesitarían tres más apelaciones posteriores a la condena que duró hasta mayo del 2001, antes de que Juan pudiera ser reivindicado. Con las nuevas pruebas de James y otros errores de prueba, Juan tenían suficiente evidencia para probar su inocencia.

De acuerdo con el juez Fleischer, Juan había sido negado un juicio justo. Su opinión fue emitida el 5 de diciembre del 2001.

“Mi liberación se produjo de repente. Ya sabía que mi nueva evidencia era buena y que tenía un caso fuerte. Sin embargo  todavía estaba en la cárcel. Aún en el corredor de la muerte. Un día, vinieron a buscarme.

Me encadenaron y me llevaron a una oficina. Nunca había estado allí antes. Me senté en frente de una mujer en un escritorio. Empezó a preguntarme todo tipo de preguntas tontas. Como dónde estaba yo trabajando en la prisión. ¡Todo el mundo sabe que los presos en el corredor de la muerte no tienen trabajo! Entonces, se acercó muy cerca de mi cara y dijo, “no sabes por qué estás aquí, ¿verdad?” negué con la cabeza. “Ellos van a a liberarte hoy”.

“Estaba en un estado de shock. Era el 3 de Enero del 2002. Nunca olvidaré ese día. Mi abogado pasó por mí. Estaba rodeado por reporteros cuando salí del corredor de la muerte. Ellos me preguntaron qué quería hacer. Lo que yo quería ver. Yo no dije que quería ir a Disney World.

Les dije que quería caminar sobre la hierba. Yo quería ver la luna y las estrellas. Quería abrazar a un pequeño bebé. Yo quería hacer todas esas cosas que la gente en el mundo libre dan por hecho. Yo estaba dejando a algunas de las personas más amables que he conocido. Clarence Hill, Jacob Dougan, y Jerry Rogers, mis abogados de apelación y partidarios. Mi mamá. Sus cartas me mantuvieron vivo. Ella lloró cuando me dijo que había ahorrado dinero todos esos años para darme un entierro decente en Puerto Rico.

Todos ellos cercanos a mí me enseñaron algo. Cómo leer y escribir en Inglés. Y más importante, cómo dejar a un lado el odio en mi corazón”.

Juan Meléndez ahora hace apariciones para las organizaciones sin fines de lucro que luchan contra la pena de muerte. El estuvo en Omaha, Nebraska recientemente para contar su historia.

El está ahora en buen espíritu luchando en contra del sistema que ¡casi lo mata! El 8 de noviembre, se les pedirá a los votantes de Nebraska  votar para revocar la LB 268. la LB 268 es una ley aprobada por la Legislatura de Nebraska que puso fin a la pena de muerte de Nebraska. El voto de derogación que fue impulsado por El gobernador Ricketts, está pidiendo a los votantes reestablecerla.  Votante, tú tendrás la decisión. Si votas para revocar la LB 268, se restablecerá la pena de muerte en Nebraska. Cuando vaya a votar, es posible que desees recordar el caso de  Juan Roberto Meléndez.